¿Dónde se puede encontrar el hierro?
Aunque es un material que está muy presente en la naturaleza, obtener el hierro necesita un proceso bastante complejo. En realidad, es el segundo metal más abundante en la Tierra, por detrás del aluminio. También es el cuarto elemento más presente en el planeta y debido a que es el principal elemento que conforma el núcleo de la Tierra, es bastante sencillo obtener hierro.
Pero este metal tiene una peculiaridad, y es que no se encuentra en estado puro, sino que está unido a otros minerales. Esto hace que estos tengan que ser sometidos a un proceso que separe ambos elementos. Los minerales en los que suele estar presente el hierro son la magnetita, la limonita, la siderita y la hematita, pero hay más en los que se puede encontrar el hierro.
El camino para obtener el hierro comienza en la mina o la cantera. En los puntos donde está presente, se ha de trabajar para obtener el mineral. Para ello se utilizan tanto explosivos como métodos mecánicos. Con ellos se consigue extraer el mineral y se transporta hasta la planta de procesado.
Allí se determina si hay presencia de hierro , gracias a varios sistemas que son capaces de determinar si entre ese mineral extraído hay partes de este metal. Se utilizan varios métodos de trabajo para identificar si en el mineral se encuentra el hierro.
Uno de los más utilizados es el uso de un detector de metales, que reacciona al hierro. Una vez se ha determinado dónde hay metal, se pasa a la siguiente fase. En esta, se procede a separar el mineral de hierro de los otros, mediante la trituración de los minerales. En este proceso se producen dos productos, la mena, que es el mineral de hierro, y la ganga, que son el resto de minerales no férreos.
Para separar el hierro de los otros minerales, se pueden utilizar varios métodos. Uno de ellos es el uso de un imán. De esta manera, el imán captura al hierro, ya que este tiene propiedades magnéticas y queda atrapado por este. La ganga se descarta y se comienza a trabajar para convertir el mineral de hierro en un material que puede ser utilizado para diversos usos.
Hay otros sistemas que se pueden utilizar. Hay productos químicos que permiten que el hierro flote, así que este se sitúa en la parte superior del líquido y la ganga queda sumergida. Es otra manera de separar ambos materiales, aunque el imán suele ser de uso más frecuente.
De todas maneras, la cantidad de hierro presente en la mena todavía presenta un porcentaje bajo. Se ha de someter a un proceso de refinado para conseguir que todo lo quede sea el metal y se pueda comenzar a utilizar para la elaboración de aleaciones y esté listo para otros usos.
Este proceso de refinamiento se realiza en un horno de fusión. Este está compuesto por un crisol, que es el recipiente en el que se colocan los minerales con alto contenido de hierro. La parte inferior del crisol alcanza la temperatura de fusión del hierro y se consigue fundir el metal.
Hay una diferencia de densidad entre el hierro fundido y el resto de minerales, así que el primero queda en el fondo del crisol y el resto de minerales queda en la parte superior. De esta manera, solo hay que retirar la parte superior y lo que queda es el hierro fundido.
¿Para qué se utiliza el hierro?
El hierro está presente en muchas aleaciones, concretamente en el 95% de la producción de metales a nivel mundial. No se utiliza de forma pura, sino que se usa para crear aleaciones. Uno de los usos más habituales es para fabricar acero, un metal que se utiliza de forma masiva en todas las industrias.
El acero se elabora mezclando el hierro con carbono. El porcentaje máximo de carbono que se puede utilizar para el acero es el 2,1%. Si supera esta cantidad, ya se considera otro tipo de metal. También se puede añadir cromo, en un porcentaje máximo del 12% se evita la corrosión y resulta más eficiente en lugares donde hay contacto con el agua y otros líquidos que provocan la corrosión.
El hierro fundido tiene más de un 2,1% de carbono y un 1% de silicio. Hace muchos años se utilizaba como material para fabricar tuberías, pero en la actualidad ya no se utiliza para ese fin, porque puede provocar intoxicaciones.
Por su parte, el hierro forjado contiene menos carbono que el acero, en un porcentaje que oscila entre el 0,05 y el 0,25%. Este tipo de hierro se utiliza para la fabricación de elementos como verjas, puertas y elementos decorativos.
El óxido de hierro se utiliza para elaborar pinturas y tintes, así que también está presente en estos productos. Y, por supuesto, el hierro se utiliza para la fabricación de imanes, gracias a sus propiedades magnéticas.
El acero y otras aleaciones obtenidas a partir del hierro se utilizan en muchas industrias y son la base de muchos procesos de fabricación y construcción.
Las vigas de acero
Las vigas de acero soportan el peso de los edificios, mientras que los enmallados permiten que el hormigón de forma a las columnas donde se apoyan estas, son productos usados en la construcción. El acero se utiliza para la fabricación de los chasis y las carrocerías de vehículos, tanto coches como aviones, en la fabricación de cuberterías y en miles de productos más.
Para tener la seguridad de que se cuenta con el material preciso para realizar cualquier proyecto o cubrir las necesidades de la empresa, es necesario tener un servicio profesional y una amplia variedad de productos de siderurgia.
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